Raquel Accioli (Regina Duarte) é uma mulher batalhadora e honesta que trabalha como guia de turismo em Foz do Iguaçu, Paraná. Separada do marido, Rubinho (Daniel Filho), Raquel sempre lutou para criar sua filha, Maria de Fátima (Glória Pires), da melhor forma possível. No entanto, a jovem é o oposto da mãe: tem horror à pobreza e faz qualquer coisa para subir na vida. Em uma cena do primeiro Cap. da trama, ficam evidentes as diferenças entre mãe e filha durante uma discussão sobre honestidade no Brasil. Fátima fica indignada quando o avô Salvador (Sebastião Vasconcelos), funcionário da Receita Federal em Foz do Iguaçu, se recusa a liberar a mercadoria de um amigo da neta, o mau-caráter César (Carlos Alberto Riccelli).
Logo nos primeiros Cap.s de Vale Tudo Salvador morre, desencadeando toda a ação da novela. A inescrupulosa Maria de Fátima vende a única propriedade de sua família, a casa onde mora com a mãe, e foge com o dinheiro para o Rio de Janeiro, com o objetivo de ganhar a vida como modelo. Desesperada, Raquel vai atrás da filha e acaba conhecendo Ivan Meirelles (Antonio Fagundes), um administrador de empresas, por quem se apaixona. Para ganhar a vida no Rio de Janeiro, Raquel passa a vender sanduíche na praia, com ajuda do amigo Audálio (Pedro Paulo Rangel), conhecido como Poliana.
Fonte: Memória Globo
